Le texte est extrait de la première partie du roman « Les Misérables ». Depuis sa sortie du bagne, en 1815, jusqu’au procès du père Champmathieu, en 1821, la vie de Jean Valjean est déjà une aventure extraordinaire, pleine de mystère et de suspense.

Dix personnages, incarnés par un comédien, font revivre le début de cette fabuleuse épopée. Jean Valjean, Monseigneur Myriel et l’inspecteur Javert, sont le socle sur lequel toute l’œuvre est bâtie. Les autres personnages sont tout aussi remarquables de caractère.

Le héros hugolien incarne le mythe de la renaissance de l’homme et de la rédemption du forçat. Illuminé par la rayonnante charité d’un évêque, il devient à son tour profondément altruiste. Traqué par Javert, il est confronté à un dilemme cornélien que la fameuse nuit intitulée « Tempête sous un crâne », retrace magnifiquement. Le procès à la Cour d’Assises d’Arras est à lui seul un morceau d’anthologie.

Ce texte a aussi valeur de document historique sur un système répressif impitoyable avec l’évocation de la survie dans les bagnes français au 19è siècle.

Son actualité est évidente, qu’il s’agisse de l’inadaptation des peines ou de la préparation à la réinsertion sociale d’un condamné ; il donne encore à réfléchir sur les faiblesses des systèmes judiciaires contemporains.

Mais surtout Hugo défend l’idée que seules l’instruction, la justice sociale et l’humanisme empêcheront les « misérables » de devenir des « infâmes ». Il ne désespère pas de sauver les criminels, même les plus endurcis, à force de patience et d’amour.

A travers ce personnage, l’écrivain a incarné tous les espoirs et les élans de son cœur généreux. C’est un véritable plaidoyer pour le progrès social et la fraternité humaine.